清末以来，特别是戊戌变法之后，救亡图存的呼声一浪盖过一浪，“开民智，新民德”的要求导致了传统戏剧的改良和“新剧”的创建。话剧，当时称为“文明戏”的兴起，就是戏剧改良运动之一。1907年由李叔同等在日本组建“春柳社”和王钟声在上海成立的春阳社，分别在日本东京和中国上海上演《黑奴吁天记》，标志着中国话剧的开端。从此中国话剧在中华大地绽放。
一、从辛亥到五四：中国话剧的本土化
辛亥革命以后，先进中国人对传统文化进行了反思，倡导新文化以满足人们对新事物的追求。在话剧方面，郭沫若、田汉、洪深、曹禺，欧阳予倩、李健吾和成仿吾等先后开始话剧创作，他们的话剧在全国相继上演，被社会各个阶层所接受。在此期间，很多话剧至今还被人提起，如郭沫若的《王昭君》，田汉的《名优之死》，曹禺的《雷雨》、《日出》等，成为中国话剧的奠基之作。除此之外，许多著名的话剧社团，如欧阳予倩等参加的上海戏剧协社，田汉领导的南国社，夏衍等领导的上海艺术剧社等，这些话剧社团常年演出，并且在演出中探索本土化，迎合大多数观众的需求。正因为这样，中国人创造的话剧在社会上引起了强烈反响，把话剧艺术推向了一个新阶段;同时，话剧的内容大多是宣传新思想，新文化，他们深入民间，对底层民众的启蒙有很大的促进作用。
二、抗日战争时期：动员民众，鼓舞士气的武器
抗战时期，逐渐成熟的中国话剧以其短平快的艺术地点，在动员民众，鼓动抗战，振奋人心和鼓舞士气方面发挥极大的作用。在抗日根据地，成立了各种重要的专业剧团多达200多个。这些剧团创造了大量剧目，深入到人民大众中去演出，根据地观看演出的百姓人山人海。此外，在沦陷区话剧演出也蓬勃开展。1937年，由阳翰笙、洪深和田汉等在武汉成立的中华全国戏剧界抗敌协会，号召全国戏剧人为抗战奋斗。在上海，重庆等地也纷纷投入用话剧来唤起中国人的看站热情，投身到抗战救亡中来。这一时期，演出了许多优秀作品，如郭沫若的《屈原》、《虎符》等;涌现了赵丹等众多知名的表演艺术家。
三、新中国成立后：中国话剧的茁壮成长期
1949年中华人民共和国成立，为话剧的大发展提供了极好的条件。在国家的扶持下建立了很多剧院，如北京人民艺术剧院、中央实验话剧院、中国青年艺术剧院、中国儿童艺术剧院以及各种地方性的话剧团，这些剧院的建立，开始了中国话剧的正规化的舞台艺术的探索。一些知名的老剧作家利用这样优越的条件，创作了一些新作。郭沫若的《蔡文姬》、《武则天》、田汉的《关汉卿》、老舍的《茶馆》等作品，成为了新中国话剧创作的经典之作。这个时期的剧目主要是表现在追忆艰苦卓绝的革命战争和对新生活的向往。这一阶段的话剧发展最重要的引进了苏联的经验。斯坦尼斯拉夫斯基戏剧表演系成为指导中国戏剧院校教学和戏剧院团演出的系统方法，自此中国话剧的人才培养才有一套标准的训练方法，舞台实践水平的提高，推动了中国话剧的茁壮成长。
改革开放新时期，随着国门的打开，西方的话剧之风刮入了中国，引起了理论界和话剧创作人员的反思。新时代的审美需求呼唤话剧的写实标准和舞台艺术的多样化，一些反映现实生活的佳作应运而生;同时现代科技手段日渐大胆巧妙地运用到话剧舞台表演。在这样的条件下，新时期的中国话剧将迎来新的突破。(华中师范大学中国近代史研究所)
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