《王小赶脚》与吕剧的渊源

1896年后，各种戏班如京剧、五音戏、柳腔、河北梆子等日益增多，并经常活动在黄河下游和胶东一带，琴书艺人不时与这些戏班在同一地域甚至同一村镇演出。戏剧班的人员多、行当齐全．舞台设备和服装道具也较齐整，演出时唱念做打俱全，人物形象鲜明生动，极易吸引观众，演出收入也比较高。而琴书则是坐腔形式，与戏曲相比，虽有其独特的艺术魅力，但在表现不同人物形象和充分发挥艺人的表演才能等方面，都存在一定的局限性，演出气氛也不如戏曲热闹、火爆，缺乏较强的竞争力。

在这种情况下，许多著名的琴书艺人，为了和各种戏班相抗衡，在努力提高演唱技艺，增强演出效果的同时，不断对山东琴书进行改革和创新，给古老的琴书艺术注入新的活力。此间，时殿元与同乐班长期活动在集镇乡村，虽终日演唱，但收入甚微，生活艰难。他们为了增强同各种戏班的竞争能力，增加收入，维持生计，首先开始对山东琴书进行了突破性的改造。1899年冬，一次，时殿元带领同乐班在诸城赵村演唱琴书时，正巧和一个京剧戏班相遇。当晚，京剧戏班在村南扎台演出，同乐班于村东头拉地摊演唱。开演后，京剧戏班行当齐全，文武兼有，服装鲜艳，锣鼓器乐齐鸣，观众蜂拥而至。同乐班则被冷落一旁，观众寥寥无几，第二天只好收摊另寻演唱地点。这次演出，使同乐班丢了面子，更使时殿元等受到了启发，坚定了改造琴书的决心。时殿元想到，如果将琴书像京剧那样化妆演出，一定会比现在的坐腔形式受欢迎。于是，他把这一想法告诉了崔心庆、崔心悦和谭明伦等，他们都表示赞同。经共同商议，他们决定先将角色少、道具简单的琴书段子《王小赶脚》改为化妆演出。1900年占历十二月初，同乐班回到家乡时家村。时殿元到集镇估衣店买了一身旧花衣裳，作为扮“二姑娘”的服装。他又和武春田到京剧戏班买来了化妆油彩和一副旧旦角头面。谭明伦用竹篾、布等材料扎成驴形，并加以彩绘，使之栩栩如生，作为演出道具。当时冰封雪飘，异常寒冷，他们躲进专为冬天排演用的“地屋子”，排练。凭多年演唱琴书的实践经验和深厚的艺术功底，他们直接使用琴书中的曲牌唱腔和念白，加以充实串联。然后，借鉴、采用了民间舞蹈“跑驴”、以及京剧、五音戏等剧种的艺术表演形式。经过几天的排练，一出面目全新的小戏诞生了。19D0年古历十二月二十三日，民间俗称小年，这一天，时殿元决定借此机会，向乡亲们献演新戏。演出时，由时殿元扮演的脚夫王小，头戴毡帽，腰系围裙，执鞭撵驴；崔心悦扮演的二姑娘，手提包袱，身缚以驴形，作骑驴之形态。武春田操坠琴，崔心庆打扬琴伴奏，谭明伦打竹板掌握节奏。随着音乐，时殿元、崔心悦二人载歌载舞，表演生动活泼，唱腔优美悦耳，语言幽默朴实。整个演出唱做俱佳，妙语连珠，谐嚎横生，别开生面。在场观众无不兴趣盎然，顿觉耳目一新，都称赞这小戏新鲜有趣，演得好。戏演完后，许多观众还不肯离去。初次演出便获得了极大成功。是年初春，时殿元等又将许多琴书篇目，由坐腔形式改为化妆演出，带领同乐班遍走广饶、博兴、潍县、诸城、掖县、黄县等地。所到之处，深受群众喜爱。因演出《王小赶脚》时以“驴”为道具，群众就把同乐班称为“驴戏班”。时殿元感到此名不雅，每到一地首先声明唱的是“化(上)妆扬琴”。

时殿元等人所创化妆扬琴《王小赶脚》，已突破了山东琴书的窠臼而具备了戏曲的艺术特征。它的出现，实际上已经标志着一个新的剧种——吕剧的诞生。时殿元也因首创化妆扬琴，而成为吕剧的主要创始人。