著名戏曲理论家张庚、郭汉城在《中国戏曲史》中称“中国戏曲的起源与古代祭祀有关”，这是颇有见地的权威论断。笔者1988年开始从事湘西巫傩文化遗产的发掘与研究，1994年应邀参加以国家民委副主任李晋友为组长的全国少数民族戏曲剧种调查，撰写了7万字的调查报告。大量的田野资料证明苗剧的前身为蚩尤戏，是苗巫装扮苗族大祖先蚩尤为苗民驱鬼逐疫的仪式。
五千多年前，苗族祖先蚩尤是一位叱咤风云的战神。出于战争的需要，除了运用智谋和巫术，他还创造了战争面具，其化装是奇特的：面部戴上金属制作的造型凶恶而狰狞的脸壳，盔顶装有金属铸造的一对牛角，耳鬓亦以锋利的剑戟状的金属片保护，综合为后来所谓的“面具”。为了吓退对方，他装扮成猛兽凶神模样，额上弄出四只眼睛，两腋下附以双翼，变成“天符之神”。其足部装饰成牛蹄，左右肩各增两臂。是故，史书对蚩尤有这样传奇性的描绘：“人身牛蹄，四目六手，耳鬓似剑戟，头有角”(《述异记》)。“身如牛，人面，目在腋下，食人”(《神异经》)。“疏首”(即雕首，雕饰面部，指戴面具)。连他的八十一个兄弟(即结拜兄弟的部落酋长)，也作如是装束：“兽身人语，铜头铁额，食沙石子”(有特异功能)。见(《龙鱼河图》)。蚩尤被黄帝擒杀之后，许多部落不听号令，黄帝“遂画蚩尤像，使万邦臣服”。由此可见蚩尤在那个时期的显赫威望。
有不少史志记载，秦汉以降，蚩尤仍受到历代帝王的膜拜。秦始皇游东海所祠山川八神，蚩尤是以“兵主”之称端居其中的。汉高祖刘邦在宫廷内设蚩尤神位并“首祠之”，及至天下初定，便“立蚩尤之祠于长安”。以上史料表明：蚩尤是中国面具的创史人，并且最先将面具用于战争。蚩尤殁后，苗族经历了长达几千年的迁徙，为祈求蚩尤的神佑，苗巫以锅烟灰涂面，倒戴铁三脚(表牛角)，装扮成战神蚩尤模样为苗民驱邪赐福。
这就是被张、郭二位大师称谓的最原始的蚩尤戏。其发生的时代应是距蚩尤殁后不久。一直保留在苗族巫坛中，延演至今。其传统仪式剧目有《恰相》(汉语即：赶猖)，《大追伤亡》等，这些基本法事与技艺是苗巫度执(拿营业执照)必考项目，因而这种戏剧形态得以传承至今。我们通过上世纪八十年代、九十年代以及近几年的非物质文化遗产的多次普查，获得大量珍贵资料。这些成果，理应成为“中国戏曲起源于古代祭祀”的实证。
苗剧剧目与保护价值
解放前的苗剧，其剧目主要有《恰相》、《大追伤亡》、《抱己嘎》等，其特点是剧情单一，程序固定，严格安排在祭祀法事中，仪式化程度较高。解放后的苗剧，剧目甚多，主要有大戏《团结灭妖》、《带血的百鸟图》、《逃犯审官》、《黛雅与那卡》等。其剧情曲折复杂，戏曲化程度较高，曾获得多次全国性奖励。
其保护价值有四：(一)有利于弘扬苗族先进文化，是构建和谐社会的需要；(二)有利于抢救濒灭的特殊剧种，是百花齐放的举措；(三)有利于挖掘仅存于湘西苗区的蚩尤戏(苗剧的初始形态)，是编写研究中国少数民族戏剧史的活态史料；(四)有利于展示、传承少数民族优秀剧目和技艺，是苗族七百万观众的渴求。
苗剧的现状与抢救
今日的苗剧已失去过去的辉煌，观众远离剧场，剧团急剧锐减，传承人严重流失。被称为“天下第一团”的花垣县专业苗剧团仅保留一块牌子、一套班子、一栋房子，很少创作和上演苗戏剧目。事实证明，苗剧已经处于濒灭状况，若不及时抢救，它将在我们这一代人的手中永远消失。
其抢救措施有八：
(一)出台保护政策与法规，实行法律保护；
(二)建立国家、省、州、县、四级保护机制；
(三)设立保护资金并列进各级财政预算；
(四)确定保护重点与区域；
(五)列为普查重点并进行“扫描”式田野调查；
(六)建立研究基地与国保中心中国艺术研究院及其他科研部门共同推进计划，取得成果；
(七)抢救、搜集、整理相关图文资料，出版研究成果，建立网络档案；
(八)保护传承人，落实资助项目与剧团，鼓励办班授徒。
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