茂腔是流行于山东省潍坊、青岛、日照等地的汉族地方戏曲，最初为民间哼唱的小调，称为"周姑调"，传说系因一周姓尼姑演唱而得名，又称"肘子鼓"茂腔距今有200多年的历史，主要活跃在山东省东部的青岛、烟台、日照、潍坊等地区的几十个县市，被誉为"胶东之花"，曾有"肘鼓子"、"周姑子"、"轴棍子"、"正歌子"等名称，发展到后期被称为本肘鼓、冒肘鼓、茂肘鼓等。早期茂腔的唱词完全口语化唱腔单纯易学，伴奏乐器简单，易被市民、农民所接受。茂腔共有140多个剧目，较完整的有108个，代表剧目有"四大京"、"八大记"等。特别是《东京》、《西京》、《南京》、《北京》、《罗衫记》等传统剧目，久演不衰，深受群众喜爱。
2006年列入国家级非物质文化遗产名录。
自上世纪四十年代初，人们渐渐不大喜欢冒肘鼓每番句末"打冒"的唱法，随着剧种发展和唱腔的变化，演员在演唱中也因此而逐渐减少了八度翻高次数，只在花腔演唱段中使用"打冒"使唱腔形式更趋合理，人们根据"打冒"谐其原音并取其茂盛之意，"茂腔"的叫法也逐渐为戏班和群众所接受，从此，"茂腔"便取代了唱腔每番"打冒"的"冒肘鼓"。
茂腔的名字是解放后定下的，它过去一直被叫作肘鼓子;但细究起来，这个叫法却又不甚准确。肘鼓子，因其演唱时肘悬小鼓拍击节奏而得名。据专家考证，肘鼓子是山东地区和苏北一带地方戏的一个总称。这些地方戏原本同属于花鼓秧歌的范畴，后来因为溶进了具有本地特色的语言、民歌小调和劳动号子等新元素，而形成各自 的表达方式和唱腔，于是也便有了各自的名称。同是肘鼓子戏，在苏北、鲁南一带叫海冒子，在滕州一带叫锣鼓铳子，在淄博一带叫五音戏，在胶州一带则被称作本肘鼓，叫肘鼓子，只是一个笼统的叫法。据记载，在清代中叶，在诸城、胶州、高密一带曾流传着一种叫作"老拐调"的小调，这应是茂腔戏最原始的唱腔。在以后的发展中，茂腔又吸收了苏北一带"海冒子"女声唱腔下句句尾音翻高8度的特点，使唱腔变得更加丰富多彩起来。尾音突然翻高 8度的唱腔，曾被时人戏称作"冒调"，于是原名叫肘鼓子或本肘鼓的茂腔又被称作"冒肘鼓"或"冒腔鼓"。上世纪 30年代后期，胶州一带的肘鼓子艺人流落到青岛市区。他们在第三公园、小鲍岛一带演出，因演出剧目故事生动，语言诙谐，唱词又浅显易懂，所以很受欢迎。1950年，党和人民政府将部分肘鼓艺人组织起来，并先后成立了光明茂腔剧团和金光茂腔剧团，肘鼓子从此也被正式定名为茂腔。"茂"为"冒肘鼓"之"冒"的谐音，去其"冒调"之意，取其声情并茂之蕴涵。沂蒙山区一带称之为“茂秧”
茂腔曲调质朴自然，唱腔委婉幽怨，通俗易懂，深受山东半岛居民的喜爱。茂腔中女腔尤为发达，给人以悲凉哀怨之感，最能引起妇女们的共鸣，故茂腔俗称为"拴老婆撅子戏"。茂腔在本肘鼓时期只有鼓、钹、锣等打击乐伴奏，茂肘鼓时期开始使用柳琴伴奏，后来受京剧、梆子等的影响，采用京胡为主奏乐器，按京剧二黄定弦，并用二胡、月琴配合，陆续增添了唢呐、笛、笙、低胡、扬琴等民族乐器。在行当方面，茂腔起初只分生、旦、丑，后来根据京剧行当划分脚色，分工更加细致齐全。随着茂腔唱腔的成套发展，乐队的伴奏也不断改进。"肘鼓子"只用肘鼓、手锣伴奏，后加入二胡、柳琴，直到加京胡、京二胡、三弦等，但也不能满足唱腔的需要。在演出大型古装戏，特别是大型现代戏时，为了哄托气氛，茂腔乐队不但又加入了笙、笛、扬琴、琵琶、唢呐等民族乐器，还加进了小号、长号、圆号、单簧管、长笛、小提琴、大提琴等西洋乐器。打击乐团受京剧影响较深，大都使用京剧锣鼓，但茂腔仍保留了像《单抱鞭》、《七锤子》、《楔橛子》、《四锤子》和《梆子穗》等有独特色彩的茂腔锣鼓点，以别于其他剧种。
茂腔具有较强的艺术感染力和生命力，与人民生活密不可分。但随着市场经济和现代科技的发展，人们的生活方式及艺术观赏方式发生了很大变化，城市中的年轻人对茂腔已比较陌生，专业演出队伍也日渐萎缩。虽然茂腔在乡村还有雄厚的群众基础，但发展和传承的问题同样严峻。国家级非物质文化遗产名录。
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